蓮花，又稱為荷花，在中國古代，又名為美蕖或芙蓉，生長在沼澤污泥之中。在佛教傳入中國之後，無論在美術或是文學上，蓮花都是最經常出現，也是風貌最多彩多姿的。其實，不僅在中國，遠在上古時代，蓮花也深受西方民族的珍視，甚至被視為“生命之樹”的象徵。古希臘的傳說中，有所謂的“食蓮人”，人吃下這種蓮子之後，就會忘了一切煩憂。蓮花在佛教中的象徵意義極為深廣，如佛陀就被稱為“人中蓮花”，是說佛陀不染著世間的煩惱、愁憂，宛如蓮花不著水；在《雜阿含經》卷四中，就以大自然花來比喻解脫的聖者，雖然生於世間但沒有染污執著；《華嚴隨疏演義鈔》說“世尊手足圓滿如意，軟凈光澤色如蓮花”；《大智度論》卷八說佛菩薩以蓮花軟凈為座，示現神力。

蓮花被賦予了更深的內涵，在印度的典籍中，蓮花在陽光下盛開是精神之花的象徵。佛菩薩像端坐於蓮花座上，以涉俗利生，一須去污存淨，去欲存誠。藏傳佛教中，一般認為蓮花象徵著修行最終的目標，即修塵不染。佛教中蓮花常被比喻為真如佛性，為達到更高的境界，就成正果。